Sesión 13. Club ÉBANO: Las uvas de la ira, de John STEINBECK

En la próxima sesión que tendrá lugar el 30 de abril (11:00), comentaremos el libro de John Steinbeck: Las uvas de la ira.

John Steinbeck (Salinas, California, 1902 – Nueva York, 1968). Estudió en Salinas y luego en la Universidad de Stanford pero nunca se graduó. Desempeñó distintos oficios y, en 1925, fue a Nueva York para trabajar como free-lance en el New York American, pero fue despedido. Regresó a California un año después. El resultado de aquella experiencia sería en su ensayo publicado en The New York Times titulado Making of a New Yorker, publicado en 1946.

En 1929 escribió su primera novela, La Copa de Oro (Cup of gold: A life of Sir Henry Morgan, Buccaneer, with Ocasional Reference to History), una historia de ficción histórica basada en la vida de Henry Morgan, que no tuvo éxito. En 1935 escribió Tortilla Flat, con la cual recibió su primer premio literario: La Medalla de Oro para la mejor novela escrita por un californiano concedido por el Commonwealth Club of California. Este compendio de historias humorísticas obtuvo cierto éxito. Con De ratones y hombres e In Dubious Battle, ambos publicados en 1936, sus obras adquirieron mayor seriedad pues inicia una serie de novelas que retrata a las clases medias durante la Gran Depresión. La primera narra la vida y sueños de dos trabajadores del campo de California; tuvo un gran éxito entre la crítica, y Steinbeck fue galardonado con el New York Drama Critics Award. La novela fue llevada al teatro y gozó también de gran popularidad.The Long Valley, de 1937 y Their Blood is Strong,de 1938, son obras teatrales.

En 1939, publicó Las uvas de la ira, considerada su mejor obra. Basada en artículos periodísticos que había escrito él mismo en San Francisco. John Ford hizo después una adaptación clásica al cine en 1941, con Henry Fonda que es considerada como una de las mejores 25 cintas en la historia de EE.UU.  En 1940, recibió el premio Pulitzer, pero su éxito no estaba libre de controversia: las ideas políticas de Steinbeck, crítico con el capitalismo y a favor de las reformas llevadas a cabo por Franklin D. Roosevelt con el New Deal para favorecer a la clase trabajadora, le conllevaron la condena del sector tradicionalista, sobre todo en su propio estado. En 1952 publicó Al este del Edén, que también sería llevada al cine por Elia Kazan, en una película que protagonizaría James Dean. Tal vez por la repercusión que estas dos novelas alcanzaron tras ser llevadas a la gran pantalla, se consideran sus obras cumbre, siendo sin duda Las uvas de la ira la principal. Recibió el premio Nobel de literatura en 1962. Murió el 20 de diciembre de 1968 en Nueva York.

John Steinbeck escribió su obra maestra Las uvas de la ira con 37 años, en 1939, al final de la Gran Depresión. El libro fue también uno de los más prohibidos en la historia de ese país pues su autor fue estigmatizado como comunista y anticapitalista por mostrar apoyo a los trabajadores pobres. Escribió la novela en medio de la última Cuarta Crisis. Sus temas de la inhumanidad del hombre hacia el hombre, la dignidad e ira de la clase trabajadora, y el egoísmo y codicia de la clase acaudalada parecen verosímiles en la actualidad.

Las uvas de la ira es la crónica de una familia, los Joad, depauperada en su viaje hacia una tierra de promisión, buscando trabajo y mejores condiciones de vida. Steinbeck sabe trascender lo puramente propagandístico o moralizante creando unos personajes de ficción llenos de profundidad y humanidad, auténticos luchadores que no dudan en denunciar los abusos del poder y la despiadada crueldad y desamparo que sufren los más débiles. Fue una obra muy polémica en el momento de su publicación, y resultó profundamente transgresora en su época. Está ambientada en la década de 1930, cuando Estados Unidos sufre una gran crisis económica tras el crack del 29. Describe el proceso por el cual los pequeños productores agrícolas son expulsados de sus tierra por cambios en las condiciones de explotación de las mismas y obligados a emigrar a California donde el tipo de agricultura requiere mano de obra durante la cosecha. En concreto, narra las dificultades de esta familia en su éxodo desde Oklahoma hacia California en busca de mejores condiciones de vida. Steinbeck exalta los valores de la justicia y la dignidad humana en una Norteamérica que vive una etapa de profunda injusticia económica y política.

Los antecedentes de esta novela se encuentran en el verano de 1936, cuando Steinbeck, por encargo del diario The San Francisco News, escribió siete reportajes sobre la emigración a California de los granjeros del Medio Oeste, arruinados por una sequía terrible. Si Las uvas de la ira (escrita en 1939) es la obra del Nobel norteamericano que mejor encarna su preocupación social, Los vagabundos de la cosecha se puede considerar su versión en miniatura. Estos reportajes, escritos con un estilo desnudo y claro, permiten mirar a “Las uvas…” como a algo más que una novela. Ponen en evidencia que Steinbeck se basó, no sólo de su propia experiencia, sino de los personajes y los casos reales que conoció para escribir estos textos.

Tom Joad, el protagonista de la novela (por siempre asociado al rostro atormentado de Henry Fonda en la película de John Ford, de 1940) pudo ser cualquiera (o una mezcla de varios) de aquellos miles de inmigrantes de Oklahoma Kansas o Tejas, conocidos como okies, que perdieron sus granjas por la presión combinada de la Gran Depresión, las catastróficas tormentas de polvo que destruyeron las tierras de cultivo y la voracidad de los bancos. Steinbeck los conoció mientras se documentaba para sus reportajes con la ayuda de Tom Collins, director de un campamento de acogida (inspirador claro del Jim Rawley de Las uvas…) en el que se trataba a estos “vagabundos de la cosecha” como a seres humanos.

El “Cuenco de polvo” fue un período de fuertes tormentas de polvo que causaron un importante daño ecológico y agrícola en las tierras de las praderas del medio oeste entre 1930 y 1936, afectó 40.000.000 hectáreas, centradas en los estados de Texas y Oklahoma y los pequeños agricultores los que más la sufrieron. Millones de hectáreas de tierra laborable fueron inutilizadas y cientos de miles de personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares de toda la vida. Se fueron por la Ruta 66 hacia la tierra prometida: California. Muchas de esas familias, conocidas frecuentemente como «Okies» ya que muchos provenían de Oklahoma, migraron a California y otros estados, donde encontraron condiciones económicas un poco mejores que las que habían dejado atrás. Durante la Gran Depresión agricultores, trabajadores, y el hombre de a pie eran tratados como perros. Steinbeck utilizó este simbolismo al hacer que el perro de la familia de Joad fuera atropellado por una persona rica que conducía un elegante coche descapotable al principio de la novela. Los Joad se niegan a ser quebrantados por sus circunstancias. Mantienen su dignidad, honor y amor propio, a pesar de las dificultades y tribulaciones que los afectan.

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